Potrivit soţiei lui Tolstoi, ideea de a scrie  Sonata Kreutzer  i-a venit autorului la sugestia unui prieten actor. În primăvara anului 1887 se afla în casa scriitorului un muzician amator, care a cântat  Sonata lui Beethoven . Momentul a adus în prim-plan idei vechi, pe care scriitorul le avusese cu ceva timp în urmă, legate de o intrigă în tablouri. Tolstoi şi-a plasat povestea şi personajele într-un tren, cu conversaţii care se dezvoltă spre adevărate polemici în legătură cu viaţa de familie şi căsnicia.   După de a publicat Sonata Kreutzer, Tolstoi a fost acuzat că pledează pentru imoralitate. Sfântul Sinod a scris ţarului, moment care a coincis cu începutul decăderii lui Tolstoi în ochii Bisericii, şi care a dus în cele din urmă la excomunicarea autorului. Forţat de împrejurări, Tolstoi a redactat un post-scriptum în care a încercat să explice vederile sale oarecum neortodoxe.