Pornind de la un pretext literar (manuscrisul Rubaiatelor lui Omar Khayyam, cunoscutul poet persan), Amin Maalouf reconstruieşte, în Samarkand, un univers exotic de o frumuseţe tulburătoare, populat cu personaje coborîte parcă din O mie şi una de nopţi: Omar Khayyam însuşi, o personalitate remarcabilă a acelor timpuri, poet, matematician şi astronom strălucit, vizirul Nizam al-Mulk, ale cărui teorii politice anticipează Principele lui Machiavelli, şi Hasan Sabbah, al cărui fanatism religios este egalat numai de îndîrjirea cu care îşi conduce spre victorie grupul de asasini refugiat într-o fortăreaţă de pe culmile muntelui Alamut. Această lume pierdută este readusă la viaţă cu aproape un mileniu mai tîrziu, sub privirea unui cercetător aflat în căutarea manuscrisului pierdut.