După ce a petrecut o lungă perioadă de timp pe Riviera, împreună cu o comunitate americană expatriată, Kate Clephane decide să se întoarcă la New York, unde prezența îi fusese multă vreme refuzată de către înalta societate,  pentru vina de a-și fi abandonat soțul și fetița de trei ani. Cea care îi dorește întoarcerea este fiica sa Anne, care vrea ca mama ei să îi fie alături la nunta cu Chris Fenno, erou de război, dar, în același timp, om fără talente deosebite și arivist de profesie. Kate e însă prea puțin interesată de adevăratele intenții ale lui Chris față de fiica ei, pentru că, în trecut,  bărbatul i-a fost amant, iar ea este încă îndrăgostită de el. Dilema morală a femeii (să-i mărturisească fiicei sale secretul sau să tacă?) și drama care va urma conduc spre un final care a scandalizat societatea americană la vremea apariției cărții.
Rivalitate este unul dintre ultimele mari romane ale lui Edith Wharton, autoarea deținătoare a Premiului Pulitzer pentru volumul Vârsta inocenței,  cea pe care Gore Vidal o numea „ unul dintre cei trei sau patru romancieri americani care pot fi considerați cu adevărat importanți .