Într-un viitor foarte îndepărtat, oamenii au colonizat o planetă aflată la graniţele Universului cunoscut, pe care trăieşte enigmatica specie a ariekeilor. Aceste fiinţe au un limbaj pe care doar câţiva oameni special pregătiţi – Ambasadorii – îl pot vorbi.   Avice Benner Cho s-a întors – după mai mulţi ani de călătorie prin spaţiu – în colonia ariekeană a tereştrilor, denumită Oraşul Ambasadei. Cu toate că nu poate vorbi limba ariekeilor, Avice este o parte integrantă a acesteia: o comparaţie vie, una dintre multele figuri de stil (oameni, animale ori lucruri neînsufleţite) fără de care extratereştrii nu pot comunica.
Când, în urma unor manevre politice ale statului-metropolă, un nou Ambasador este trimis pe Arieka, echilibrul fragil dintre oameni şi extratereştri este tulburat într-un mod violent, iar Avice încearcă să împiedice producerea dezastrului care ameninţă întreaga planetă.