James Cobb - un celebru psihiatru newyorkez - este angajat de un milionar în vârstă pentru a-l ajta prin metoda hipnozei să elucideze misterul unei crime petrecute la Paris în urmă cu treizeci de ani.  "Şedea în mijlocul propriei bunăstări cu aerul unui chiriaş stingher,  căruia îi plăcea ceea ce vedea, însă ştia în acelaşi timp că nimic nu-i aparţine cu adevărat. (... ) Fiecare gest, fiecare privire şi fiecare cuvânt păreau studiate, făcându-te să te întrebi dacă nu cumva ceea ce vedeai nu era decât o mască şlefuită cu migală în timp, în spatele căreia se ascundea un necunoscut imprevizibil, ca toţi marii timizi. "