Când Imperiul Otoman s-a prăbușit, atât de mulți spioni forfoteau în holul legendarului hotel din Istanbul – elegantul Pera Palace –, încât managerul a pus un anunț prin care le cerea politicos acestor „vizitatori" să lase locurile libere pentru oaspeții plătitori ai hotelului.

În vreme ce un imperiu multietnic se transforma într-o națiune „turcă", Istanbulul interbelic improviza: ruși albi refugiați își vindeau bijuteriile de familie pe caldarâm, un impresar afro-american deschidea un club de jazz, un profesor universitar din Boston aducea la iveală comorile de multă vreme ascunse ale Hagiei Sophia și o Miss Turcia devenea prima regină a frumuseții de confesiune musulmană. Iar la miezul nopții, pe 31 decembrie 1925, cetățenii nou-proclamatei Republici Turce sărbătoreau Noul An după noul calendar și noua oră unificate pentru întâia dată pe întreg teritoriul națiunii. Pera Palace, vreme îndelungată un simbol al progresului, avea să rămână un loc-reper în timp ce Kemal Atatürk întemeia o nouă națiune, feminista musulmană Halide Edip lupta pentru drepturile femeilor, Leon Troțki se ascundea pe o insulă din Marea Marmara de asasinii bolșevici, iar viitorul papa Ioan al XXIII-lea îi sprijinea în secret pe activiștii evrei să scoată pe ascuns mii de oameni din Europa ocupată de naziști. Pera Palace a reușit să supraviețuiască până și după ce bombele plasate în bagajele unor diplomați britanici de către serviciile secrete bulgare au explodat în holul hotelului.
În acest tablou caleidoscopic, Charles King recreează o epocă în care un hotel celebru și un
oraș străvechi au devenit punctul de intersecție al arterelor şi intereselor globale – un moment memorabil din istoria Europei și a Orientului Mijlociu.