Declinul Occidentului a fost anticipat de multă vreme, iar simptomele sale par astăzi omniprezente: încetinirea creșterii economice, datoriile împovărâtoare, îmbătrânirea populației, comportamentele antisociale. Ce anume a declanșat însă acest declin? Niall Ferguson susține că decăderea civilizației vestice a fost determinată de degradarea instituțiilor care constituiau odinioară pilonii săi: guvernul reprezentativ, piața liberă, statul de drept și societatea civilă. În timp ce lumea arabă se luptă să adopte democrația, iar China face eforturi să treacă de la liberalizarea economică la statul de drept, europenii și americanii irosesc moștenirea instituțională acumulată de secole. Pentru a stopa degenerarea civilizației occidentale cândva dominante, avertizează Ferguson, va fi nevoie de reforme radicale pentru reabilitarea instituțiilor și revenirea la principiile inițiale ale unei societăți cu adevărat libere.