Mafia, cuvânt de origine italiană, este pretutindeni în lume sinonimul crimei organizate. Dar cele două concepte nu coincid integral. Activitățile criminale capătă o formă organizată acolo unde există piețe ilegale (droguri, prostituție, jocuri de noroc etc. ). Mafiile tind așadar să-și impună controlul asupra unui teritoriu, și, uneori, sunt atât de puternice încât sfidează organele statului.   Mafia siciliană este cea mai veche din aceste asociații criminale - a apărut imediat după Unificarea Italiei - și, în ultimii cincizeci de ani, a căpătat o putere în măsură să constituie o amenințare serioasă la adresa statului. Ea și-a asumat funcții care aduc atingerea suveranității naționale: deținând monopolul violenței a realizat profituri enorme din numeroase activități economice, dispunând de un aparat represiv mai eficace uneori decât cel al statului italian. Nu este totuși unicul model de mafie: astăzi activează în lume organizații criminale de tipul mafiilor apărute după dezagregarea URSS, „cartelurile columbiene implicate in comerțul cu droguri, „triadele chinezești și Yakuza japoneză, toate periculoase pentru securitatea țărilor pe al căror teritoriu operează.