Elementul comun al studiilor ce compun volumul – apărute în diverse publicații între anii 1975 și 1980 – este fenomenologia cu multiple fațete a gnozei. Deși între Grecia antică și epoca lui Mihail Bulgakov s-a scurs mult timp, deși speculațiile încărcate de pesimism ale lui Empedocle și Maestrul și Margareta par separate de un abis, în măsura în care și unul, și celălalt caută un răspuns la întrebarea „de unde vine răul?, e legitim să le compari concluziile pentru a vedea dacă între ei există sau nu vreo asemănare. În opinia lui Culianu, amîndoi sînt dualiști și nihiliști, și întrucît nihilismul reprezintă destinul Occidentului modern, autorul explorează Antichitatea tirzie, Renașterea și romantismul pentru a arunca o lumină nouă asupra cîtorva momente ale acestui destin.