Orientul Mijlociu este locul în care au luat naştere trei mari religii şi numeroase civilizaţii. Timp de secole, a fost o sursă a ideilor şi cunoaşterii, a mărfurilor preţioase şi tehnicii şi, uneori, un centru al puterilor militare şi politice. Bernard Lewis urmăreşte firul transformărilor succesive din acest teritoriu dinainte de apariţia islamului, din Antichitate, de-a lungul Evului Mediu şi pînă în anii ’90. Punctele sale de plecare sînt Imperiul Roman şi Imperiul Persan, puteri rivale care au dominat regiunea şi au influenţat evoluţia populaţiilor locale. Sînt apoi descrise dezvoltarea monoteismului şi a creştinismului, ascensiunea şi răspîndirea islamului, valurile invadatorilor din est şi hoardele mongole ale lui Ginghis-Han, afirmarea turcilor otomani şi schimbarea balanţei de putere dintre lumea musulmană şi cea creştină. Comentariile pe marginea evenimentelor politice şi militare, dar mai ales a schimbărilor sociale, economice şi culturale sînt completate cu citate din cronici, note de călătorie, documente, inscripţii, poezii şi anecdote din epocă. Descriind forţele care au modelat istoria Orientului Mijlociu, autorul analizează şi impactul profund al lumii occidentale moderne asupra acestei zone.