Când Voltaire publica Elementele filosofiei lui Newton în 1738, în Franța, știința newtoniană începuse să înlocuiască în mod decisiv filosofia naturală carteziana. Fiind prima popularizare în limba franceză a perspectivei newtoniene asupra lumii, cartea lui Voltaire a făcut cunoscute publicului larg filosofia naturală, optică și mecanică lui Newton, fiind imediat tradusă în engleză, în germană și în italiană. În aceste condiții, Elementele filosofiei lui Newton reprezintă o lucrare fundamentală pentru înțelegerea răspândirii ideilor newtoniene și a dezvoltării Iluminismului, cu precădere în Franța.