Trei savanți ruși și trei savanți englezi sunt trimiși de țările lor pentru a măsura lungimea unui arc de meridian. Însoțiți de zece marinari și de localnici, sub călăuzirea unui boșiman, cei șase savanți își încep periplul prin Africa Australă. Dar între cele două tabere relațiile aunt ambigue. Între conducătorii celor două expediții ștințifice, Mathieu Strux și Colonel Everest, există o rivalitate care duce continuu la neînțelegeri, în timp ce între alți doi membri, William Emery și Michel Zorn, se leagă o strânsă prietenie. Pe al treilea englez, sir John Murray, pasiunea pentru vânătoare îl aduce în preajma boșimanului Mokum, în timp ce al treilea savant rus, Nicolas Palander, trăiește doar în lumea cifrelor și a calculelor. Deși la început munca de cercetare științifică decurge bine, evenimentele se precipită. Declararea Războiului Crimeei determină cele două tabere să se separe, ele devenind apoi prăzi ușoare în fața pericolelor care pândesc în acele zone. Invazia lăcustelor, traversarea deșertului, lipsa apei și a hranei, dezertarea însoțitorilor localnici și atacul unor triburi nomade îi pun pe savanți în situații limită, din care singura cale de supraviețuire o constituie renunțarea la orgolii, împăcarea și munca în echipă.