În primăvara lui 1985, Mihail Gorbaciov, abia ales secretar general al Partidului Comunist al URSS, începea un proces de reformare a întregului sistem economic și politic sovietic.   Ceea ce avea să devină cunoscut drept perestroika („reconstrucție) a durat doar șase ani, până în decembrie 1991, când Gorbaciov și-a dat demisia din funcția de președinte al URSS. Efectele politicii lui Gorbaciov au fost incredibile, provocând nu doar dezmembrarea URSS și prăbușirea regimului comunist în toată Europa de Est, ci și căderea Cortinei de Fier și reunificarea Germaniei. Occidentul, pe de altă parte, i-a apreciat meritele indiscutabile pe plan extern.