Mintea omului are o capacitate uimitoare de a inventa mecanisme care să o protejeze de conştientizarea emoţiilor neplăcute. Aceste mecanisme sunt adesea mascate şi operează fără ca individul să le conştientizeze. De exemplu, un individ incapabil să îşi accepte sentimentele de furie la adresa cuiva apropiat poate în schimb resimţi o ură intensă faţă de propria persoană. Când acesta ajunge la camera de gardă suferind de depresie severă, capacitatea terapeutului de a aduce în discuţie operaţia defensivă de întoarcere asupra propriei persoane se poate dovedi extrem de utilă în prevenirea unei tentative suicidare sau a altor comportamente autodistructive ale pacientului. Apărările, prezente nu numai în psihopatologie, ci şi în sănătatea psihică, sunt descrise de autor în funcţie de diferitele etape ale dezvoltării psihosexuale, precum şi de tipul de patologie. Pentru practicienii psihoterapiei, este recomandat şi modul de a aborda apărările în diverse tipuri de psihoterapie.